JUAN DEL MAL LARA nació en Sevilla en el año 1524. Estudió en el colegio de San Miguel de Sevilla gramática latina y griega. Su maestro fue el insigne Pedro Fernández. Lara, a su vez, fue maestro de humanidades de Mateo Alemán. Después estuvo diez años fuera, estudiando en Salamanca. Luego se marchó an Valencia y en Barcelona, donde perfeccionó sus estudios con Francisco Escobar, para volver otra vez a Salamanca. En 1548 volvió ya a Sevilla para cursar Artes. Hacia 1550 abrió un estudio de gramática y humanidades. .

Desde 1565, año en el que se estableció el Conde de Gelves en Sevilla, su "huerta Merlina" situada en los campos de Tablada fue punto de tertulia habitual del grupo formado por él mismo, Baltasar del Alcázar, Francisco Pacheco, Juan de la Cueva, Cristóbal Mosquera de Figueroa, y, claro está, Fernando de Herrera, lo que se ha venido a llamar Escuela poética sevillana. .

Tuvo un tropiezo con la Inquisición española en 1561, pero fue bien aclarado en 1566, año en que marchó a Madrid, donde estaba entonces la corte de Felipe II; allí compuso unos versos latinos a ciertos cuadros de Tiziano y le fue encargado el adorno alegórico de la nave capitana de don Juan de Austria. .

Estuvo casado con doña María de Ojda y dejó dos hijas, Gila y Silvestra. Trató además a eruditos e historiadores importantes como Gonzalo Argote de Molina. Se le atribuye, aunque esto le es muy discutido, la invención de la estructura de la décima como abbaaccddc, estrofa que luego popularizó Vicente Espinel, en cuyo honor se llamó a esta "Espinela".

Se conserva una biografía inédita sobre Mal Lara escrita por un coterráneo suyo dieciochesco, Juan Nepomuceno González de León, en el Archivo Municipal de Sevilla.

En su época fue sobre todo conocido por dos obras: "Philosophía vulgar, primera parte", que contiene mil refranes glosados (Sevilla, 1568), y "Recibimiento que hizo la muy noble y muy leal Ciudad de Seuilla, a la C.R.M. del Rey D. Phelipe" de 1570, donde cuenta el recibimiento que los sevillanos dispensaron a Felipe II.