RAFAEL CANSINOS ASSENS nació el 24 de noviembre de 1883 en Sevilla. Hijo de Manuel Cansino de la Vega y Dolores Assens y Rodríguez, fue bautizado el día 27 con el nombre de Rafael María Juan de la Cruz, Manuel, José Antonio de la Santísima Trinidad.

Rafael pertenecía a una familia modesta y de recursos económicos escasos. Su educación fue profundamente cristiana de la mano de su madre, ferviente católica, y de las de sus dos hermanas mayores, que llegaron a ser novicias. La rama paterna, "Cansino", era consciente a mediados del siglo XIX de su herencia conversa lo que llevó a un joven Rafael a proceso de asimilación al judaísmo, que ya le acompañará, con no pocos contratiempos, hasta el último minuto de su existencia. A esta misma rama familiar pertenecía también la actriz y bailarina norteamericana Margarita Carmen Cansino, más conocida como Rita Hayworth.

Con quince años, fallecido su padre, se traslada con su familia a Madrid, ciudad que ya nunca abandonaría.Hacia 1901 Pedro González-Blanco le pone en contacto con el Modernismo que le cautiva y conoce a Francisco Villaespesa; con él y otros jóvenes innovadores pasea por las calles madrileñas y recala en ciertas tertulias.

Cansinos fue colaborador en revistas modernistas, ultraístas y dadaístas. Es autor de artículos de crítica que tuvieron gran audiencia. Su primer libro fue "El candelabro de los siete brazos" (1914). Sus ensayos críticos como "Poetas y prosistas del novecientos" (1919), "Los temas literarios y su interpretación" (1924) y los cuatro tomos de "La nueva literatura" (1927) exponen numerosos datos sobre la literatura española de comienzos de siglo.

Tras la Guerra Civil española, inicia un largo exilio interior, y se niega a colaborar en las publicaciones del régimen franquista, dedicándose casi por entero a traducir.La vida que llevó en el Madrid de posguerra fue fundamentalmente nocturna, ya que dormía hasta bien entrada la mañana, cuando empezaba a trabajar.

Fallecida en 1946 su compañera sentimental, Josefina Megías Casado, y su hermana Pilar en 1949, con la que había convivido toda su existencia, en 1950 entró a trabajar en su domicilio de Menéndez Pelayo, Braulia Galán, que se convertiría años después en su esposa. En 1958 tuvieron a su hijo Rafael Manuel.

Rafael Cansinos Assens falleció el 6 de julio de 1964 en Madrid.